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중국 정부의 환경규제가 국내 석유화학업계에는 기회가 될 수 있다는 전망이 나온다. 그러나 석화업계에서는 의미 있는 기회요인이 될 가능성에 대해 의구심을 드러냈다.

산업연구원이 지난달 공개한 보고서 ‘중국 환경규제가 국내 화학산업에 미치는 영향’(황성현 유진투자증권 대체투자분석팀장)에 따르면 중국은 앞서 2060년 탄소중립을 달성하겠다는 정책 목표를 제시했다.

중국의 탄소 배출량 중 47%는 전력, 28%는 산업 부문에서 발생하고 있다. 이에 탄소 배출이 많은 에너지, 산업, 교통, 건설 분야 배출총량을 규제하면서 철강·시멘트·화학 등 에너지 다소비 업종을 대상으로 생산량 관리, 에너지 효율 개선을 추진 중이다.

중국 국가발전개혁위원회(NDCR·발개위)는 정유·메탄올분해설비(MTO) 등 2021년 25개 영역에서 기준치 이상의 에너지 효율 달성을 촉구했다. 또 각 지방정부에 설비 개조·퇴출 시한(통상 3년 이내)을 명확히 하고 연 단위 계획을 수립할 것을 명령했다.

발개위는 기존 25개 영역에 이어 추가로 에틸렌글리콜(EG), 요소, 메탈실리콘 등 11개 영역에 대해서도 기준치 이상의 에너지 효율 달성을 요구하고 있다. 기존 25개 영역은 2025년, 신규 11개 영역은 2026년 안으로 최저 요건에 미달한 설비를 퇴출해야 한다.

이 기준대로면 화학 설비 중 상당수가 최저 요건에 미달해 퇴출 위기에 봉착한 상태다. 2025년 말까지 노후화 등으로 에너지효율 기준에 못 미치는 설비가 추가로 생길 수 있는 점을 고려하면 퇴출 규모는 더 커진다.

에틸렌 생산부문 에너지 효율 최상위 업체들의 단위제품당 에너지 소모량은 지난해 기준 t당 564kgoe(석유환산킬로그램)로 나타났다. 중국 국영 에너지기업 페트로차이나의 두산쯔 스팀크래커가 발개위 권장치인 t당 590kgoe를 가까스로 충족한다.

통상 연식이 짧고 대규모인 플랜트일수록 에너지 효율이 좋다. 노후화된 중소규모 에틸렌 플랜트들의 경우 대규모 폐쇄로 이어질 가능성이 큰 셈이다.

보고서는 “2005년까지 도입된 소규모 설비(평균 50만t 이하)가 모두 폐쇄될 가능성이 높다고 판단한다”며 “이는 전체 중국 에틸렌 설비 5200만t의 30%인 1500만t에 이를 것으로 추정한다”고 내다봤다.

이어 “물론 중국 기업들의 에너지 효율 개선으로 설비 폐쇄가 연기될 수도 있다”면서도 “유럽, 일본 기업들의 로드맵을 참고할 때 이는 어려울 것이라 예상된다”고 봤다.

최근 유럽·미국에서는 재생에너지를 열원으로 삼아 나프타분해시설(NCC)을 가열하거나 촉매를 이용해 탄소 배출을 줄이는 연구가 활발하게 진행되고 있다. 일본은 이산화탄소를 자원으로 보고 이를 석유화학 원료인 합성가스러 전환하는 방안을 고려 중이다.

중국의 환경정책과 설비 구조조정이 국내 화학산업에 긍정적 요인으로 작용한다는 것이 보고서의 분석이다.

보고서는 2025년 예상되는 설비 폐쇄 규모는 중국 에틸렌(스팀크래커)의 30%, 파라자일렌(PX) 18%, 석탄 기반의 EG(Coal to EG) 40% 등으로 전망했다. 설비 폐쇄가 시작되면 2025년 에틸렌 크래커 공급 증가 규모는 기존 1000만t에서 400만t으로 감소하게 된다는 관측이다. 이듬해인 2026년 증설은 1300만t에서 800만t으로 감소해 설비 이용률도 84%로 상승하게 된다.

보고서는 “이 경우 화학 NCC 기업들의 평균 영업이익률은 5%를 상회하고 정상화 국면에 진입할 것이라 예상한다”며 “스팀크래커가 폐쇄될 경우 이를 활용한 중간체와 합성수지(PE·PP 등), 합섬원료(EG·PX·PTA 등), 합성고무(SBR 등)도 기초 원료를 수급하기 어려울 것으로 예상되기 때문에 국내 기업들의 수혜가 이어질 것이라 판단한다”고 설명했다.

그러나 업계에서는 중국 환경규제가 가시적인 수익 증대로 이어질 가능성에 대해 의구심을 보이는 목소리도 있다.

한 석화사 관계자는 “중국은 자급률을 100%로 만드는 것이 목적인데 자급률을 떨어뜨리면서까지 (설비 폐쇄를) 할지 의문이 든다”며 “화학사들이 유의미하게 반사이익을 보는 것은 어디서 공장이 터졌거나 컨트롤할 수 없는 변수들인 발생한 경우인데 정책적으로 감산을 한다는 등의 요인으로 인해 반사이익을 보는 경우는 경험적으로 크게 있지 않았다”고 말했다.

실제 중국 공업정보화부와 발개위가 지난해 4월 발표한 2025년 중·단기적 석화산업 목표를 보면 중국은 에틸렌 등 기초유분 확보 수준을 대폭 확대할 예정이다. 목표 달성을 위해 대규모 화학 공업단지를 조성하고 설비 가동률을 80% 이상으로 끌어올리겠다는 구상도 내놨다.

나이스신용평가는 이와 관련해 지난 3월 “중국이 석유화학 설비 증설에 대규모 자본을 투자하는 주목적은 자급률 상향”이라며 “2025년 기준 대부분의 주요 기초유분, 중간원료 자급률이 100%를 웃돌 것”이라는 전망을 제시했다.

그동안 중국이 설비를 증설하면 국내 석화사들 수출 규모가 감소하는 현상이 나타났다.

이 관계자는 “이미 예고된 것들은 그에 맞게 시장에서 재편을 하기 때문에 (중국 환경규제에 따른 설비 폐쇄의 영향은) 국내 업계에는 제한적이지 않을까 이렇게 보고 있다”고 했다.

중장기적 전망을 비롯해 향후 제기될 다양한 대외 변수 등을 종합적으로 고려할 필요가 있다는 지적도 나온다.

또 다른 석화사 관계자는 “세계적으로 예상하지 못한 전쟁이 2건이나 발생할 정도로 2025~2026년을 예측하는 것이 쉽지 않다”며 “중장기적 보고서와 리포트를 보면서도 단기적인 요인도 함께 보고 있는데 중국은 특히 지방정부별로 방침이 다른 경우도 많아서 법규제 등을 계속 지켜보고 있다”고 말했다.